Luffa ist eine kletternde Kürbispflanze, die ähnlich wie Gurken angebaut wird. Der Unterschied besteht darin, dass sie noch mehr Wärme und eine längere Saison benötigt. Unter unseren Bedingungen lässt sie sich zuverlässig vor allem im Gewächshaus oder Folientunnel anbauen.

Luffa cylindrica (Luffa aegyptiaca, Syn. L. cylindrica) wird auch als ägyptische Luffa bezeichnet. Sie ist eine einjährige Liane aus der Familie der Kürbisgewächse, die aus dem tropischen Asien stammt. Sie bildet lange rankende Triebe, große gelappte Blätter und gelbe Blüten. Die Früchte sind zylindrisch und je nach Sorte und Bedingungen etwa 30 bis 60 cm lang.

Luffa hat eine doppelte Verwendung:

• Junge Früchte sind essbar und werden ähnlich wie Zucchini zubereitet: in Suppen, zum Dünsten oder in scharfen Soßen. Auch junge Blätter lassen sich in der Küche verwenden.
• Reife Früchte bilden im Inneren ein dichtes Netz aus festen Fasern. Nach dem Entfernen der Schale und der Samen entsteht daraus ein natürlicher Schwamm zum Waschen von Körper und Geschirr.

Neben Luffa cylindrica wird auch die kantige Luffa (Luffa acutangula) mit länglichen Rippen an den Früchten angebaut. Diese wird hauptsächlich als Gemüse verwendet. Für Schwämme wird vor allem Luffa cylindrica angebaut.

Luffa ist wärmeliebend und sehr frostempfindlich. Sie wächst am besten bei Temperaturen um 25 °C und höherer Luftfeuchtigkeit. Ein längerer Temperaturabfall unter 15 °C verursacht Wachstumsstörungen: Die Pflanze stoppt, die Blätter verblassen und die Früchte entwickeln sich nicht.

Für Früchte, die als Schwamm geeignet sind, benötigt Luffa eine lange Saison – von der Aussaat bis zu reifen Früchten üblicherweise 4–5 Monate. Deshalb wird sie bei uns hauptsächlich im Gewächshaus oder Folientunnel angebaut. Im Freien kann man es nur in warmen Regionen an einem geschützten Platz an einer Südwand versuchen. Dort schaffen Sie es aber meistens nur, junge Früchte zu ernten, keine ausgereiften Schwämme.

• Standort: so warm und sonnig wie möglich, genauso wie für Gurken.
• Boden: fruchtbar, locker, mit hohem Anteil an organischer Substanz, dauerhaft leicht feucht. Vor der Pflanzung eingearbeiteten reifen Kompost einarbeiten.
• Luftfeuchtigkeit: An heißen Tagen hilft das Besprühen der Wege im Gewächshaus. Trockene heiße Luft begünstigt Spinnmilben.

Über den Betrieb des Gewächshauses entsprechend den Wärmeansprüchen der Kulturen schreiben wir im Artikel Nutzung des Gewächshauses, über das Gießen unter Abdeckung im Artikel Bewässerung im Gewächshaus.

Luffa wird aus vorgezogenen Jungpflanzen angebaut, genauso wie Flaschenkürbis oder Melonen. Eine direkte Aussaat ins Gewächshaus würde die ohnehin schon lange Saison unnötig verkürzen.

1. Aussaat Ende März oder im April durchführen. Die Samen haben eine harte Schale – vor der Aussaat können Sie sie etwa einen Tag in lauwarmem Wasser einweichen.
2. Säen Sie ein bis zwei Samen pro Topf mit einem Durchmesser von 8–10 cm, etwa 2 cm tief. Kürbisgewächse vertragen keine Wurzelverletzungen, deshalb ist es besser, direkt in separate Behälter zu säen, als in eine Schale und dann zu pikieren.
3. Zum Keimen benötigen die Samen Wärme von etwa 25 °C; sie keimen üblicherweise innerhalb von ein bis zwei Wochen.
4. Die Jungpflanzen an einem hellen und warmen Ort aufziehen. Wenn die Wurzeln den Topf früher ausfüllen, als der Pflanzzeitpunkt kommt, in einen größeren Topf umsetzen.

Die Auspflanzung ins Gewächshaus richtet sich danach, wie Sie das Gewächshaus beheizen. In ein beheiztes Gewächshaus kann früher gepflanzt werden, in ein unbeheiztes Gewächshaus oder einen Folientunnel erst Mitte Mai, wenn keine kühlen Nächte mehr drohen. Mit dem gesamten Wurzelballen pflanzen, diesen nicht beschädigen. Die Pflanzen benötigen viel Platz – planen Sie einen Abstand von mindestens 1 m zwischen den Pflanzen ein. Im Freien erst nach Mitte Mai pflanzen, besser Ende Mai, wenn auch die Nächte warm sind.

Stütze. Luffa wächst mehrere Meter in die Länge und benötigt eine stabile Stütze: ein Stütznetz, eine Drahtkonstruktion oder Schnüre, die zum Dach des Gewächshauses geführt werden. Die Früchte sind anfangs voller Wasser und schwer – die Konstruktion muss sie tragen können. Frei hängende Früchte wachsen gerade, auf dem Boden liegende Früchte krümmen sich und faulen leichter.

Pflanzenerziehung. Den Haupttrieb an der Stütze nach oben führen. Im Gewächshaus mit begrenztem Raum können Seitentriebe eingekürzt werden. Für ausgereifte Schwämme ist es besser, nur einige Früchte an der Pflanze zu belassen, die noch rechtzeitig ausreifen, und spät angesetzte Früchte zu entfernen.

Bewässerung. In der Wachstums- und Fruchtphase verbraucht Luffa viel Wasser. Regelmäßig mit abgestandenem, nicht kaltem Wasser direkt an die Wurzeln gießen. Mulch aus gemähtem Gras oder Stroh hilft, die Feuchtigkeit im Boden zu halten.

Bestäubung. Luffa trägt an einer Pflanze sowohl männliche als auch weibliche Blüten. Männliche Blüten wachsen in Trauben, weibliche einzeln – Sie erkennen sie an der kleinen Fruchtanlage unterhalb der Blüte. Im Gewächshaus sind Bestäuber selten, und eine unvollständige Bestäubung führt zu einer schlechten Fruchtentwicklung: Die Früchte verkümmern und fallen ab. Bestäuben Sie die weiblichen Blüten daher von Hand: Übertragen Sie vormittags mit einem Pinsel den Pollen der männlichen Blüte auf die Narbe der weiblichen, oder pflücken Sie die männliche Blüte ab und berühren Sie die Narben mit ihren Staubblättern. Genauso wird bei Flaschenkürbis vorgegangen.

Junge Früchte zum Essen ernten, solange sie fest sind und die Schale glatt ist, ungefähr bei einer Länge von 10–20 cm. Ältere Früchte bilden schnell Fasern und eignen sich nicht mehr zum Essen. Sie werden ähnlich wie Zucchini zubereitet und aus denselben Gründen ebenfalls laufend geerntet.

Früchte für den Schwamm so lange wie möglich an der Pflanze lassen. Eine reife Frucht erkennen Sie daran, dass:

• die Schale sich gelb bis braun verfärbt und zu trocknen beginnt,
• die Frucht deutlich leichter ist als zuvor,
• beim Schütteln die Samen darin rasseln,
• sich die Schale beim Drücken von den inneren Fasern löst.

Wenn der erste Frost naht und die Früchte noch nicht vollständig trocken sind, können Sie auch Früchte ernten, die schon zu vergilben begonnen haben. Die Fasern werden feiner und weicher sein, aber ein Schwamm lässt sich daraus trotzdem herstellen. Grüne Früchte sind für Schwämme nicht geeignet, da die Fasern noch nicht ausgebildet sind.

1. Schälen. Die trockene Schale aufbrechen und abziehen. Wenn sie fest haftet, die Frucht einige Minuten bis Stunden in Wasser einweichen – dann lässt sich die Schale leichter entfernen.
2. Samen ausschütteln. Das Ende der Frucht abschneiden und die Samen herausschütteln. Die besten davon trocknen und für die Aussaat im nächsten Jahr aufbewahren.
3. Waschen. Den Schwamm gründlich mit Wasser ausspülen, um Saft und Fruchtfleischreste zu entfernen. Bei Flecken kann er in der Sonne gebleicht werden.
4. Trocknen. Die Schwämme an einem luftigen Ort trocknen, am besten aufgehängt. Sie müssen vollständig trocknen, sonst können sie schimmeln.
5. Teilen. Den trockenen Schwamm in Stücke der gewünschten Länge schneiden oder der Länge nach zu einer Matte aufschneiden.

Trockene Schwämme halten lange. Lassen Sie sie zwischen den Benutzungen stets trocknen.

Wenn Sie den Anbau weniger bekannter Kürbisgemüse reizt, eignen sich neben Luffa noch zwei weitere Arten mit ähnlichen Ansprüchen für das Gewächshaus.

• Momordica (Bittermelone, Momordica charantia) hat ähnliche Ansprüche an Boden und Klima wie Zuckermelone. Es werden unreife Früchte geerntet. Beim Ausreifen werden sie bitterer und weicher, und lange an der Pflanze belassene Früchte verringern den Ansatz weiterer Früchte.
• Flaschenkürbis (Lagenaria siceraria) ist wärmeliebend und kälteempfindlich. Er wird aus Topfpflanzen angezogen, ins Gewächshaus von Anfang April bis Mitte Mai je nach Beheizung gepflanzt, im Abstand von 1–2 × 2 m, und an einem Stütznetz geführt. Junge Früchte werden wie Zucchini geerntet. Einzelheiten finden Sie im Artikel Flaschenkürbis.

Von den verwandten Arten empfehlen wir für das offene Beet Gartenkürbis und Kürbisse, für das Gewächshaus dann Melonen.

Luffa wächst schnell, bildet eine große Blattmasse und trägt lange Früchte – sie benötigt daher fruchtbaren Boden und ausreichend Nährstoffe während der gesamten Saison. Die Grundlage ist reifer Kompost, der vor der Pflanzung eingearbeitet wird. Während des Wachstums regelmäßig nachgdüngen, genauso wie Gurken oder Melonen, und die Düngung Ende des Sommers einstellen, damit die Früchte ausreifen können.

Hnojík ist ein organischer Dünger, der sich schrittweise freisetzt und sich sowohl zum Einarbeiten in den Boden bei der Pflanzung als auch zum Nachdüngen während der Saison eignet. Die Mengenangaben für die einzelnen Verpackungsgrößen finden Sie in der Dosierungsanleitung.