Die Bodenreaktion entscheidet darüber, wie viele Nährstoffe eine Pflanze tatsächlich aus dem Boden aufnehmen kann. Auf stark saurem Boden kann es genügend Nährstoffe geben, und trotzdem leidet das Gemüse. Auf überkalktem Boden vergilben Heidelbeeren und Rhododendren. Den pH-Wert zu messen ist dabei günstig und schnell, und anhand des Ergebnisses lässt sich entscheiden, ob man kalken, ansäuern oder den Boden in Ruhe lassen soll.

Der pH-Wert gibt an, wie sauer oder alkalisch der Boden ist. Die Skala reicht von 0 bis 14, der Wert 7 ist neutral, niedrigere Zahlen bedeuten sauren Boden, höhere alkalischen. Die Skala ist logarithmisch: Boden mit pH 5 ist zehnmal saurer als Boden mit pH 6. Selbst eine Änderung um eine Einheit ist daher eine große Verschiebung.

Gartenböden haben in der Regel einen pH-Wert zwischen 5 und 8. In der Praxis wird folgende Einteilung verwendet:

Der pH-Wert ist vor allem wegen der Nährstoffverfügbarkeit entscheidend. Im sauren Boden wird Phosphor, Magnesium und Molybdän schlechter freigesetzt, dafür gelangt mehr Aluminium und Mangan in die Lösung, die in höheren Mengen den Wurzeln schaden. Im alkalischen Boden wird wiederum Eisen, Mangan, Zink und Bor schlechter freigesetzt, sodass die Blätter zwischen den Blattadern vergilben. Das Bodenleben, einschließlich Regenwürmer und Bakterien, gedeiht am besten in schwach saurem bis neutralem Boden. Die Zusammenhänge von Boden, Wasser und Ernährung werden im Artikel Lebensumfeld für Pflanzen beschrieben.

Eine Übersicht der Pflanzen für sauren Boden finden Sie im Artikel säureliebende Pflanzen, zur Düngung von Heidelbeeren im Artikel Dünger für Heidelbeeren und zum Zusammenhang von pH und Schorf im Artikel Kartoffelschorf.

Probenentnahme. Egal wie Sie messen – das Ergebnis ist nur so gut wie die Probe. Entnehmen Sie von einem Beet oder Rasen mit einem Spaten oder einer Schaufel Erde von 5–10 Stellen bis zu einer Tiefe von etwa 20 cm (beim Rasen 10 cm), mischen Sie diese in einem Eimer und entfernen Sie Steine und Wurzelreste. Nehmen Sie keine Proben unmittelbar nach dem Kalken oder Düngen. Messen Sie Gemüsegarten, Rasen und Heidelbeerbeet jeweils getrennt.

1. pH-Test aus dem Fachhandel. Sets mit Indikatorlösung oder Teststreifen kosten einige Dutzend bis einige Hundert Kronen. Eine kleine Menge Erde wird mit destilliertem Wasser (nicht Leitungswasser, das hat seinen eigenen pH) gemischt, absetzen gelassen und die Farbe mit der Skala verglichen. Die Genauigkeit beträgt etwa eine halbe Einheit – für die Entscheidung „kalken oder nicht“ reicht das aus.

2. Messung mit einem pH-Meter. Günstige Einstechgeräte, die einfach ins Beet gesteckt werden, sind oft unzuverlässig. Genauer ist ein digitales pH-Meter mit Elektrode, mit dem Sie den Bodenaufschluss im Wasser messen. Die Elektrode muss vor der Messung mit Pufferlösungen kalibriert werden.

3. Laboranalyse des Bodens. Der genaueste Weg. Akkreditierte Labore messen neben dem pH auch den Gehalt an Phosphor, Kalium, Magnesium und Kalzium und empfehlen häufig eine Kalkungsmenge. Labore messen in der Regel die sogenannte Austausch-Bodenreaktion im Salzaufschluss (pH/KCl oder pH/CaCl₂), die einige Zehntel niedriger ausfällt als der in Wasser gemessene pH. Beachten Sie dies beim Vergleich mit Tabellen. Eine Wiederholung der Analyse ist alle paar Jahre ausreichend.

Schneller häuslicher Orientierungstest. Wenn Sie einen Teelöffel Erde mit Essig beträufeln und die Erde aufschäumt, enthält sie freie Karbonate, also Kalzium. Ein solcher Boden ist neutral bis alkalisch, und eine Kalkung macht keinen Sinn. Wenn er nicht schäumt, sagt das noch nichts über den pH aus.

Unkräuter gedeihen dort, wo ihnen die Bedingungen zusagen, und einige Arten bevorzugen sauren oder umgekehrt kalkhaltigen Boden. Vorsicht vor voreiligen Schlüssen: Beurteilen Sie den Boden nicht anhand einer einzigen Pflanze, sondern erst dann, wenn mehrere Arten aus einer Gruppe an einem Ort reichlich vorkommen. Unkräuter geben Hinweise, ersetzen aber keine Messung.

Über den Schachtelhalm und was sein Auftreten bedeutet, berichten wir im Artikel Schachtelhalm.

Versauerung ist unter unseren Bedingungen ein natürlicher Prozess. Niederschläge waschen Kalzium und Magnesium allmählich in tiefere Schichten aus, Pflanzen entziehen sie dem Boden und mit der Ernte verlassen sie das Beet. Schneller versauern leichte Sandböden, die Kalzium nicht festhalten können, sowie Böden auf Granit und Gneis. Die Versauerung wird auch durch einige mineralische Dünger beschleunigt, insbesondere stickstoffhaltige mit Ammoniumstickstoff. Umgekehrt bleiben Böden auf Kalkstein, Mergel und Löss auch ohne Eingriff neutral oder alkalisch.

Kalkung erhöht den pH-Wert, liefert Kalzium und fördert bei schweren Tonböden eine krümelige Struktur. Sie macht nur dann Sinn, wenn eine Messung zeigt, dass der Boden für die jeweiligen Kulturen zu sauer ist. Im Gemüsegarten bedeutet das in der Regel einen pH-Wert unter 6.

Womit kalken:

• gemahlener Kalkstein (Kalziumkarbonat) – wirkt langsam und schonend, beste Wahl für den Garten,
• Dolomitischer Kalkstein – liefert auch Magnesium, geeignet für Sandböden, wo Magnesium oft fehlt,
• Kompost – darin enthaltenes Kalzium gelangt allmählich und ohne Schwankungen in den Boden,
• gebrannter Kalk gehört nicht ins Beet, er wirkt sehr aggressiv und kann Wurzeln und das Bodenleben schädigen.

Wann und wie: am besten im Herbst oder im Vorfrühling, gleichmäßig ausbringen und flach einarbeiten. Die Menge bestimmen Sie anhand einer Analyse oder der Anweisungen auf der Verpackung. Schwere Tonböden benötigen für dieselbe pH-Änderung mehr Kalkstein als leichte Sandböden, die jedoch schneller versauern und daher häufiger mit kleineren Mengen gekalkt werden. Geben Sie keinen Kalkstein gleichzeitig mit Dung ins Beet – warten Sie einige Wochen. Einzelheiten zu Kalzium finden Sie in den Artikeln Kalzium und Kalzium und Magnesium.

Wann nicht kalken:

• wenn der pH-Wert 6,5 oder höher ist oder die Erde mit Essig schäumt,
• unter Kartoffeln im Pflanzjahr (fördert Schorf),
• bei Heidelbeeren, Preiselbeeren, Rhododendren, Azaleen und Heidekraut,
• „zur Sicherheit“ jedes Jahr ohne Messung.

Überalkung lässt sich nur schwer korrigieren. Kalzium bindet Spurenelemente, vor allem Eisen, Mangan, Bor und Zink, und die Pflanzen vergilben dann, obwohl im Boden genügend Nährstoffe vorhanden sind. Das alte Sprichwort „Kalk macht reiche Väter und arme Söhne“ warnt genau davor, dass häufiges Kalken ohne organische Substanz den Boden langfristig erschöpft.

Den pH-Wert zu senken ist langsamer und schwieriger als ihn zu erhöhen. Auf kalkhaltigem Boden sollten Sie das nicht für den gesamten Garten versuchen. Säureliebende Pflanzen sollten Sie in einem Hochbeet, einem großen Kübel oder in einer mit saurem Substrat gefüllten Grube anbauen.

• Substrat für säureliebende Pflanzen – zuverlässigste Lösung für Heidelbeeren und Rhododendren. Beim Einpflanzen mit der vorhandenen Erde mischen oder die Grube damit vollständig füllen.
• Mulch aus Nadeln, Kiefernrinde oder Eichenlaub – senkt den pH nur leicht und langsam, hält aber sauren Boden langfristig aufrecht und schützt vor Austrocknung. Wie das geht, beschreibt der Artikel Mulchen.
• Elementarschwefel – Bodenbakterien wandeln ihn nach und nach in Säure um, die Wirkung setzt innerhalb von Wochen bis Monaten ein. Dosieren Sie ihn vorsichtig nach Anweisung und messen Sie den pH nach einigen Monaten erneut, da eine Überdosierung nur schwer zu korrigieren ist.
• Regenwasser – Leitungswasser ist oft hart und enthält Kalzium, das den sauren Boden allmählich in Richtung alkalisch verschiebt. Gießen Sie säureliebende Pflanzen mit Regenwasser.
• Saure Dünger – für Heidelbeeren und Rhododendren werden Dünger speziell für säureliebende Pflanzen angeboten, die den pH nicht erhöhen.

Bei Hortensien wird die blaue Farbe neben saurem Boden auch durch Präparate mit Aluminium (Alaun) gefördert. Auf alkalischem Boden blühen sie rosa.

Ein humusreicher Boden reagiert langsamer auf pH-Schwankungen. Humus wirkt als Puffer: Er bindet Kalzium, Magnesium und Kalium und setzt sie nach und nach frei. Regelmäßige Zufuhr von reifem Kompost, Mulchen und Gründüngung halten den Boden daher in einem Bereich, der den meisten Pflanzen zusagt, und eine Kalkung ist dann seltener notwendig.

Kressetest. Wenn Sie vergleichen möchten, wie gut Pflanzen in verschiedenen Erden gedeihen, füllen Sie mehrere Blumentöpfe – mit Gartenerde, Kompost, Sand und dem zu prüfenden Substrat – und säen Sie in jeden zehn Kressesamen aus demselben Päckchen. Stellen Sie alle an denselben Ort und gießen Sie gleichmäßig. Nach einer bis zwei Wochen werden Sie Unterschiede beim Keimen, bei der Größe und der Blattfarbe erkennen. Der Test misst keinen pH, zeigt aber, ob mit dem Boden etwas nicht stimmt.

Zuerst den pH-Wert anpassen, dann düngen. Auf zu saurem oder alkalischem Boden wird die Pflanze einen Teil der Nährstoffe nicht verwerten können. Für Gemüse, Obst und Zierpflanzen eignet sich organischer Dünger Hnojík. Er enthält etwas Kalzium, ersetzt aber keine Kalkung. Die Mengen für einzelne Kulturen finden Sie in der Dosierungsübersicht.