Die Bodenreaktion entscheidet darüber, wie viele Nährstoffe eine Pflanze tatsächlich aus dem Boden aufnehmen kann. Auf stark saurem Boden können genügend Nährstoffe vorhanden sein, und dennoch leidet das Gemüse. Auf überkalktem Boden hingegen vergilben Heidelbeeren und Rhododendren. Den pH-Wert zu messen ist dabei günstig und schnell, und anhand des Ergebnisses lässt sich entscheiden, ob man kalken, ansäuern oder den Boden in Ruhe lassen soll.

Der pH-Wert gibt an, wie sauer oder alkalisch der Boden ist. Die Skala reicht von 0 bis 14, der Wert 7 ist neutral, niedrigere Zahlen bedeuten sauren Boden, höhere alkalischen. Die Skala ist logarithmisch: Boden mit pH 5 ist zehnmal saurer als Boden mit pH 6. Selbst eine Änderung um eine Einheit ist daher eine erhebliche Verschiebung.

Gartenboden hat üblicherweise einen pH-Wert zwischen 5 und 8. In der Praxis wird folgende Einteilung verwendet:

Der pH-Wert ist vor allem wegen der Nährstoffverfügbarkeit wichtig. In saurem Boden wird Phosphor, Magnesium und Molybdän schlechter freigesetzt, dafür gelangt mehr Aluminium und Mangan in die Lösung, die in höheren Mengen den Wurzeln schaden. In alkalischem Boden hingegen wird Eisen, Mangan, Zink und Bor schlechter freigesetzt, sodass Blätter zwischen den Blattadern vergilben. Das Bodenleben, einschließlich Regenwürmer und Bakterien, gedeiht am besten in schwach saurem bis neutralem Boden. Zusammenhänge zwischen Boden, Wasser und Ernährung beschreibt der Artikel Lebensumfeld für Pflanzen.

Eine Übersicht der Pflanzen für sauren Boden finden Sie im Artikel säureliebende Pflanzen, über die Ernährung von Heidelbeeren im Artikel Dünger für Heidelbeeren und über den Zusammenhang von pH und Schorf im Artikel Kartoffelschorf.

Probenahme. Egal wie Sie messen, das Ergebnis ist nur so gut wie die Probe. Entnehmen Sie von einem Beet oder Rasen mit einem Spaten oder einer Schaufel Erde von 5–10 Stellen bis zu einer Tiefe von ca. 20 cm (beim Rasen 10 cm), mischen Sie sie in einem Eimer und entfernen Sie Steine und Wurzeln. Nehmen Sie keine Proben direkt nach dem Kalken oder Düngen. Messen Sie den Gemüsegarten, den Rasen und das Heidelbeer-Beet separat.

1. pH-Test aus dem Fachhandel. Sets mit Indikatorlösung oder Teststreifen kosten einige Dutzend bis hundert Kronen. Sie mischen etwas Erde mit destilliertem Wasser (nicht Leitungswasser, das hat seinen eigenen pH-Wert), lassen es sich setzen und vergleichen die Farbe mit der Skala. Die Genauigkeit beträgt etwa eine halbe Einheit, was für die Entscheidung „kalken oder nicht“ ausreicht.

2. pH-Messung mit einem Gerät. Günstige Einstich-pH-Meter, die einfach ins Beet gesteckt werden, sind oft unzuverlässig. Genauer ist ein digitales pH-Meter mit Elektrode, mit dem Sie ein Bodenextrakt in Wasser messen. Die Elektrode muss vor der Messung mit Pufferlösungen kalibriert werden.

3. Laboranalyse des Bodens. Die genaueste Methode. Akkreditierte Laboratorien messen neben dem pH-Wert auch den Gehalt an Phosphor, Kalium, Magnesium und Kalzium und empfehlen häufig eine Kalkungsdosis. Laboratorien messen üblicherweise die sogenannte Austauschbodenreaktion im Salzextrakt (pH/KCl oder pH/CaCl₂), die um einige Zehntel niedriger ausfällt als der in Wasser gemessene pH-Wert. Beachten Sie dies beim Vergleich mit Tabellen. Eine Wiederholung der Analyse ist alle paar Jahre ausreichend.

Schneller Haushalts-Orientierungstest. Wenn Sie auf einen Teelöffel Erde etwas Essig tropfen und die Erde schäumt, enthält sie freie Karbonate, also Kalzium. Ein solcher Boden ist neutral bis alkalisch, und eine Kalkung ergibt keinen Sinn. Wenn er nicht schäumt, sagt das noch nichts über den pH-Wert aus.

Unkräuter setzen sich dort gut durch, wo ihnen die Bedingungen zusagen, und einige Arten bevorzugen sauren oder umgekehrt kalkhaltigen Boden. Vorsicht vor voreiligen Schlüssen: Beurteilen Sie den Boden nicht anhand einer einzelnen Pflanze, sondern erst dann, wenn mehrere Pflanzen einer Gruppe an einem Ort häufig vorkommen. Unkräuter geben Hinweise, ersetzen aber keine Messung.

Über den Schachtelhalm und was sein Vorkommen bedeutet, schreiben wir im Artikel Schachtelhalm.

Die Versauerung ist unter unseren Bedingungen ein natürlicher Prozess. Niederschläge waschen Kalzium und Magnesium allmählich in tiefere Schichten aus, Pflanzen entziehen sie dem Boden und mit der Ernte verlassen sie das Beet. Schneller versauern leichte Sandböden, die Kalzium nicht halten können, sowie Böden auf Granit und Gneis. Die Versauerung wird auch durch einige Mineraldünger beschleunigt, insbesondere stickstoffhaltige mit Ammoniumstickstoff. Böden auf Kalkstein, Mergel und Löss hingegen bleiben auch ohne Eingriff neutral oder alkalisch.

Kalkung erhöht den pH-Wert, liefert Kalzium und fördert bei schweren Tonböden eine krümelige Struktur. Sie macht nur dann Sinn, wenn die Messung zeigt, dass der Boden für die jeweiligen Kulturen zu sauer ist. Beim Gemüsegarten bedeutet das in der Regel einen pH-Wert unter 6.

Womit kalken:

• gemahlener Kalkstein (Kalziumkarbonat) – wirkt langsam und schonend, beste Wahl für den Garten,
• Dolomit – liefert auch Magnesium, geeignet für Sandböden, wo Magnesium oft fehlt,
• Kompost – der darin enthaltene Kalk gelangt schrittweise und ohne Schwankungen in den Boden,
• gebrannter Kalk gehört nicht ins Beet, er wirkt aggressiv und kann Wurzeln und Bodenleben schädigen.

Wann und wie: am besten im Herbst oder Vorfrühling, gleichmäßig verteilen und flach einarbeiten. Die Dosis bestimmen Sie anhand einer Analyse oder gemäß den Angaben auf der Verpackung. Schwere Tonböden benötigen für die gleiche pH-Änderung mehr Kalkstein als leichte Sandböden, die jedoch schneller versauern und daher häufiger mit kleineren Mengen gekalkt werden. Geben Sie Kalkstein nicht gleichzeitig mit Mist auf das Beet – warten Sie mehrere Wochen. Details zu Kalzium finden Sie in den Artikeln Kalzium und Kalzium und Magnesium.

Wann nicht kalken:

• wenn der pH-Wert 6,5 oder höher ist oder die Erde mit Essig schäumt,
• unter Kartoffeln im Pflanzjahr (fördert Schorf),
• bei Heidelbeeren, Preiselbeeren, Rhododendren, Azaleen und Heidekraut,
• „zur Sicherheit“ jedes Jahr ohne Messung.

Überkalkung lässt sich nur schwer korrigieren. Kalzium bindet Spurenelemente, vor allem Eisen, Mangan, Bor und Zink, und die Pflanzen vergilben, obwohl im Boden genügend Nährstoffe vorhanden sind. Das alte Sprichwort „Kalk macht reiche Väter und arme Söhne“ warnt genau davor, dass häufiges Kalken ohne organische Substanz den Boden langfristig erschöpft.

Den pH-Wert zu senken ist langsamer und schwieriger als ihn zu erhöhen. Auf kalkhaltigem Boden versuchen Sie das nicht für den gesamten Garten. Kultivieren Sie säureliebende Pflanzen in einem Hochbeet, einem großen Behälter oder in einer mit saurem Substrat gefüllten Grube.

• Substrat für säureliebende Pflanzen – die zuverlässigste Lösung für Heidelbeeren und Rhododendren. Mischen Sie es bei der Pflanzung mit der ursprünglichen Erde oder füllen Sie die Grube damit vollständig auf.
• Mulch aus Nadelstreu, Kiefernrinde oder Eichenlaub – senkt den pH-Wert nur leicht und langsam, hält aber sauren Boden langfristig und schützt vor Austrocknung. Wie das geht, beschreibt der Artikel Mulchen.
• Elementarschwefel – Bodenbakterien wandeln ihn allmählich in Säure um, die Wirkung setzt innerhalb von Wochen bis Monaten ein. Dosieren Sie vorsichtig nach Anleitung und messen Sie den pH-Wert nach einigen Monaten erneut; eine Überdosierung lässt sich nur schwer korrigieren.
• Regenwasser – Leitungswasser ist oft hart und enthält Kalzium, das sauren Boden allmählich in Richtung alkalisch verschiebt. Gießen Sie säureliebende Pflanzen mit Regenwasser.
• Saure Dünger – für Heidelbeeren und Rhododendren werden Dünger angeboten, die für säureliebende Pflanzen bestimmt sind und den pH-Wert nicht erhöhen.

Bei Hortensien wird die blaue Farbe neben saurem Boden auch durch Präparate mit Aluminium (Alaun) gefördert. Auf alkalischem Boden blühen sie rosa.

Humusreicher Boden reagiert auf pH-Schwankungen langsamer. Humus wirkt als Puffer: Er bindet Kalzium, Magnesium und Kalium und gibt sie nach und nach ab. Regelmäßige Zufuhr von reifem Kompost, Mulchen und Gründüngung halten den Boden daher in einem Bereich, der den meisten Pflanzen zusagt, und eine Kalkung ist dann seltener nötig.

Kressetest. Wenn Sie vergleichen möchten, wie gut Pflanzen in verschiedenen Erden gedeihen, füllen Sie mehrere Blumentöpfe – mit Gartenerde, Kompost, Sand und dem zu prüfenden Substrat – und säen Sie in jeden zehn Kressesamen aus demselben Päckchen. Stellen Sie alle an denselben Ort und gießen Sie gleich viel. Nach ein bis zwei Wochen sehen Sie Unterschiede in der Keimung, Größe und Blattfarbe. Der Test misst keinen pH-Wert, zeigt aber, ob mit der Erde etwas nicht stimmt.

Passen Sie zuerst den pH-Wert an, dann düngen Sie. Auf zu saurem oder zu alkalischem Boden kann die Pflanze einen Teil der Nährstoffe nicht verwerten. Für Gemüse, Obst und Zierpflanzen eignet sich organischer Dünger Hnojík. Er enthält etwas Kalzium, ersetzt aber keine Kalkung. Die Mengen für einzelne Kulturen finden Sie in der Dosierungsübersicht.