Elsbeere

Die Elsbeere, eine nahe Verwandte der Eberesche, trägt den botanischen Namen Sorbus torminalis. Sie ist ein heimischer Laubbaum, den die meisten Menschen nicht kennen — und hat dabei zwei Besonderheiten: das härteste Holz aller heimischen Sorbus-Arten und eine feuerrote Herbstfärbung in Purpur und Bronze.

In der Natur wächst sie einzeln eingestreut in warmen Laubwäldern, meist über Kalk, und bildet nie geschlossene Bestände — sie hat eine geringe Konkurrenzkraft und steht deshalb vereinzelt zwischen Eichen und Hainbuchen. In Gärten, Parks und Alleen ist sie selten, obwohl sie dorthin gehören würde: sie verträgt Trockenheit und Stadtklima und hat keine ernsten Krankheiten.

• Höhe: 20–25 m
• Standort: sonnig bis halbschattig, wärmere Lagen
• Boden: tief und nährstoffreich, am liebsten kalkhaltig; verträgt auch trockener und ärmer
• Blüte: Mai bis Juni, weiße Blüten in Schirmrispen
• Früchte: braune Apfelfrüchte, reif im September und Oktober; essbar nach Frost
• Besonderheit: außergewöhnlich hartes Holz, im Herbst purpurne Färbung

Einordnung: die Gattung Sorbus gehört zu den Rosengewächsen (Rosaceae) — also zur gleichen Familie wie Apfel, Birne oder Schlehe. Deshalb ist die Frucht eine Apfelfrucht, derselbe Fruchttyp wie beim Apfel.

Dieser Abschnitt beschreibt die Elsbeere im Detail: Wuchsform, Blätter, Rinde und Blüten.

Die Elsbeere ist ein Laubbaum, der meist 20 bis 25 Meter hoch wird. Sie hat einen geraden, kräftigen Stamm mit weit ausgebreiteter, locker aufgebauter Krone. Charakteristisch ist ihre geringe Konkurrenzkraft — im Wald steht sie deshalb fast immer nur eingestreut.

Die Blätter sind einfach, breit eiförmig und haben spitze, seitlich abstehende Lappen — daran erkennt man die Elsbeere auf den ersten Blick, denn die übrigen Sorbus-Arten haben gefiederte oder ungeteilte Blätter. Im Herbst färben sie sich gelb, orange bis purpurrot und bronzefarben, und das ist eine der schönsten Herbstfärbungen, die ein heimischer Baum zu bieten hat.

Die Rinde ist bei jungen Bäumen glatt und grau, mit dem Alter zerfällt sie in kleine, viereckige Schuppen ähnlich wie bei der Wildbirne. Das ist das zweite verlässliche Erkennungsmerkmal.

Die Blüten sind klein, weiß, stehen in Schirmrispen und öffnen sich im Mai bis Juni, also später als bei den meisten Obstbäumen. Sie sind eine gute Nektarquelle.

Die Frucht ist eine Apfelfrucht — ein fleischiger Fruchttyp wie beim Apfel, nur auf Erbsengröße verkleinert. Aus Grün wird braun mit feinen hellen Punkten, reif ist sie im September und Oktober. Die Samen verbreiten Vögel und Säugetiere, die die Früchte fressen (das nennt man Endozoochorie), deshalb tauchen junge Elsbeeren auch weit vom Mutterbaum auf.

Hier passieren die meisten Verwechslungen, auch in der Literatur — die Namen der Sorbus-Arten gehen durcheinander. Der Unterschied steckt im Blatt und ist schon von weitem zu sehen:

• Elsbeere (Sorbus torminalis) — Blatt einfach, mit spitzen, abstehenden Lappen, wie ein etwas gestreckter Ahorn. Früchte braune Apfelfrüchte. Warme Lagen, kalkhaltige Böden, bis 25 m.
• Eberesche (Vogelbeere) (Sorbus aucuparia) — Blatt gefiedert, aus vielen Fiederblättchen, Früchte orangerot in großen Rispen. Die häufigste und bekannteste Art, wächst vom Flachland bis ins Gebirge und verträgt sauren Boden.
• Echte Mehlbeere (Sorbus aria) — Blatt ungeteilt, unterseits weißfilzig, sodass der Baum im Wind silbrig glänzt. Früchte rot. Trockene, kalkhaltige Standorte in der Sonne.
• Speierling (Sorbus domestica) — Blatt gefiedert wie bei der Eberesche, die Früchte sind aber so groß wie kleine Birnen. Wärmegebiete an Rhein und Main, alte Obstbaumart für den Speierling-Apfelwein.

Der häufigste Irrtum: „Eberesche“ und „Speierling“ sind nicht dasselbe und keine Synonyme. Die Eberesche ist Sorbus aucuparia, der Speierling Sorbus domestica — zwei verschiedene Bäume, die sich in Fruchtgröße und Standort unterscheiden. Und eine „Gemeine Elsbeere“ gibt es nicht: die Elsbeere ist eine einzige Art, Sorbus torminalis.

Die Sorbus-Arten kreuzen sich zudem bereitwillig, und genau aus der Kreuzung von Elsbeere und Echter Mehlbeere ist die Bastard-Mehlbeere (Sorbus ×latifolia) entstanden — dazu eine ganze Gruppe kleinräumiger Lokalsippen, von denen es in Mitteleuropa mehrere Dutzend gibt; viele wachsen auf einem einzigen Hügel und nirgends sonst auf der Welt.

Die Elsbeere wächst in warmen Laubwäldern — in Eichen-Hainbuchenwäldern, in lichten Eichenwäldern und an Waldrändern, meist über Kalk und anderen basenreichen Gesteinen. In Deutschland finden Sie sie vor allem in Mainfranken, auf der Schwäbischen und Fränkischen Alb, im Kaiserstuhl, in Rheinhessen, im Taunus und im Odenwald; in höheren und kühleren Lagen fehlt sie.

Im Waldgefüge hat sie eine besondere Rolle: sie ist eine lichtbedürftige Baumart mit geringer Konkurrenzkraft, die sich im geschlossenen Wald nicht durchsetzt. Deshalb geht sie dort zurück, wo die Niederwaldwirtschaft aufgegeben wurde — in den früheren Niederwäldern hatte die Elsbeere ideale Bedingungen, weil sie nach jedem Schlag wieder aus dem Stock austrieb.

Für die Tierwelt ist sie wertvoll: die Früchte fressen im Winter Drosseln, Wacholderdrosseln und andere Vögel, die Blüten sind eine späte Nektarquelle. Mit dem Alter bilden sich in ihrem Holz Höhlen, in denen Vögel brüten und viele auf Altholz angewiesene Arten leben.

Eine ausgewachsene Elsbeere braucht keine Düngung — in der Natur wächst sie auf Kalkschutt und in trockenen Eichenwäldern, also auf nährstoffarmen Standorten. Düngen lohnt sich nur beim jungen, neu gepflanzten Baum in den ersten drei bis fünf Jahren, bis er eingewurzelt ist.

• Im Frühjahr eine Gabe organischen Düngers ringförmig im Bereich des Kronenrandes — nie direkt an den Stamm geschüttet.
• Nach dem Düngen gießen und den Boden mulchen; beim jungen Baum ist Mulch wichtiger als Dünger, weil er die Feuchtigkeit hält und das Gras zurückdrängt, das mit den Wurzeln um Wasser konkurriert.
• Nicht im Herbst düngen. Das löst einen späten Austrieb aus, der bis zum Winter nicht mehr ausreift.
• Gießen in den ersten zwei Jahren und in extremer Trockenheit, später kommt die Elsbeere allein mit Trockenheit zurecht.
• Kalkhaltiger Boden bekommt ihr gut, auf sauren Standorten hilft deshalb eher eine Kalkung als ein Dünger.

Die Elsbeere geht zurück, und zwar nicht wegen direkter Gefährdung, sondern wegen der veränderten Waldwirtschaft. Als lichtbedürftige Art setzt sie sich im dichten, geschlossenen Wald nicht durch; früher kamen ihr Niederwälder und Hutewälder zugute, die regelmäßig aufgelichtet wurden. Mit deren Ende hat sie ihre Standorte verloren.

Bundesweit gilt sie in Deutschland als nicht gefährdet, in mehreren Bundesländern wird sie in den Roten Listen aber geführt; weltweit ist sie nicht bedroht, weil sie in Europa relativ weit verbreitet ist. 2011 war die Elsbeere „Baum des Jahres“. Der Schutz setzt auf die Wiederherstellung lichter Laubwälder, das Belassen alter Bäume und Pflanzungen in der Landschaft — in Biotopverbünde, an Waldränder und in Alleen.

Was Sie im eigenen Garten für die Elsbeere tun können: sie pflanzen. Sie ist eine heimische Baumart, verträgt Trockenheit und Stadtklima, liefert Nahrung für Vögel und sieht im Herbst besser aus als die meisten Zierbäume. Sie braucht nur Platz — mit zwanzig Metern passt sie auf kein kleines Grundstück.

Wie erkenne ich die Elsbeere unter den Sorbus-Arten?

Am Blatt. Die Elsbeere hat ein einfaches Blatt mit spitzen, seitlich abstehenden Lappen, ähnlich einem gestreckten Ahornblatt. Die Eberesche hat ein gefiedertes Blatt aus vielen Fiederblättchen, die Echte Mehlbeere ein ungeteiltes, unterseits weißfilziges. Das zweite Merkmal ist die Rinde, die bei älteren Elsbeeren in kleine viereckige Schuppen zerfällt.

Sind die Früchte der Elsbeere essbar?

Ja, aber erst nach Frost oder nach dem Nachreifen. Unreife Früchte sind wegen der Gerbstoffe herb und pelzig. Nach Frost werden sie süßer und schmecken süßsäuerlich. Man macht daraus Elsbeerbrand, Saft, Marmelade und Konfitüre; zum direkten Essen sind sie zu klein.

Ist die Eberesche dasselbe wie der Speierling?

Nein, und das ist der häufigste Irrtum bei den Sorbus-Arten. Die Eberesche ist Sorbus aucuparia mit kleinen, orangeroten Früchten in Rispen. Der Speierling ist Sorbus domestica, eine wärmeliebende Art mit Früchten so groß wie kleine Birnen, die traditionell dem Apfelwein zugesetzt werden. Es sind zwei verschiedene Arten.

Wann reifen die Früchte der Elsbeere?

Im September und Oktober, mit der Ernte wartet man aber noch länger — auf die ersten Fröste, oder man lässt die Früchte nachreifen. Vögel finden sie auch hart, wer also Früchte für den Brand will, muss aufpassen, dass Drosseln und Wacholderdrosseln nicht zuerst ernten.

Welches Holz hat die Elsbeere und wofür wird es verwendet?

Es gehört zu den härtesten heimischen Hölzern — hart, schwer und dabei elastisch. Historisch machte man daraus hölzerne Schrauben, Spindeln, Hobel, Messwerkzeuge und Blasinstrumente. Heute wird es für Schnitzarbeiten und zum Drechseln verwendet; in größeren Abmessungen ist es praktisch nicht zu bekommen, weil es zu wenige Elsbeeren gibt. Im Handel läuft es als „Schweizer Birnbaum“.

Wie vermehrt man die Elsbeere?

Durch Aussaat, die Samen brauchen aber eine Stratifikation — eine kalte, feuchte Phase. Am einfachsten sät man sie im Herbst ins Freiland und lässt den Winter die Arbeit machen. Ohne Stratifikation keimen sie unregelmäßig oder gar nicht. Vegetativ wird die Elsbeere durch Pfropfen vermehrt, weil Stecklinge schlecht anwurzeln. Sie treibt außerdem bereitwillig aus dem Stock aus, was früher in den Niederwäldern genutzt wurde.

Passt die Elsbeere in den Garten?

Ja, aber nur in den größeren. Bei 20–25 Metern Höhe und weit ausgebreiteter Krone braucht sie Platz. Wenn Sie den haben, ist sie eine ausgezeichnete Wahl: heimische Baumart, verträgt Trockenheit und Stadtklima, hat keine ernsten Krankheiten, blüht für Bestäuber, trägt Früchte für Vögel und färbt sich im Herbst purpurn.

Ist die Elsbeere geschützt?

Sie ist nicht gesetzlich besonders geschützt und bundesweit nicht gefährdet, in mehreren Bundesländern steht sie aber in der Roten Liste. Sie geht zurück, weil sie als lichtbedürftige Art im dichten, geschlossenen Wald nicht bestehen kann — es fehlen ihr die früheren Niederwälder und lichten Laubwälder.