Die Bodenreaktion entscheidet darüber, wie viele Nährstoffe eine Pflanze tatsächlich aus dem Boden aufnehmen kann. Auf stark saurem Boden kann es genug Nährstoffe geben, und trotzdem leidet das Gemüse. Auf überkalktem Boden hingegen vergilben Heidelbeeren und Rhododendren. Den pH-Wert zu messen ist dabei günstig und schnell – und anhand des Ergebnisses lässt sich entscheiden, ob man kalken, ansäuern oder den Boden in Ruhe lassen soll.

Der pH-Wert gibt an, wie sauer oder alkalisch der Boden ist. Die Skala reicht von 0 bis 14, der Wert 7 ist neutral, niedrigere Zahlen bedeuten sauren Boden, höhere alkalischen. Die Skala ist logarithmisch: Boden mit pH 5 ist zehnmal saurer als Boden mit pH 6. Selbst eine Änderung um eine Einheit ist daher eine große Verschiebung.

Gartenböden haben üblicherweise einen pH-Wert zwischen 5 und 8. In der Praxis wird folgende Einteilung verwendet:

Der pH-Wert ist vor allem wegen der Nährstoffverfügbarkeit wichtig. In saurem Boden werden Phosphor, Magnesium und Molybdän schlechter freigesetzt, dafür gelangt mehr Aluminium und Mangan in die Lösung, die in höheren Dosen den Wurzeln schaden. In alkalischem Boden hingegen werden Eisen, Mangan, Zink und Bor schlechter freigesetzt, sodass Blätter zwischen den Blattadern vergilben. Das Bodenleben, einschließlich Regenwürmer und Bakterien, gedeiht am besten in schwach saurem bis neutralem Boden. Die Zusammenhänge von Boden, Wasser und Ernährung beschreibt der Artikel Lebensumgebung für Pflanzen.

Eine Übersicht der Pflanzen für sauren Boden finden Sie im Artikel säureliebende Pflanzen, zur Düngung von Heidelbeeren im Artikel Dünger für Heidelbeeren und zum Zusammenhang von pH und Kartoffelschorf im Artikel Kartoffelschorf.

Probenahme. Egal wie Sie messen – das Ergebnis ist nur so gut wie die Probe. Entnehmen Sie aus einem Beet oder Rasen mit einem Spaten oder einer Schaufel Erde von 5–10 Stellen bis zu einer Tiefe von etwa 20 cm (beim Rasen 10 cm), mischen Sie diese in einem Eimer und entfernen Sie Steine und Wurzeln. Entnehmen Sie keine Proben unmittelbar nach dem Kalken oder Düngen. Gemüsegarten, Rasen und Heidelbeerbeet separat messen.

1. pH-Test aus dem Handel. Sets mit Indikatorlösung oder -streifen kosten einige Dutzend bis einige Hundert Kronen. Sie mischen etwas Erde mit destilliertem Wasser (nicht aus dem Hahn – das hat seinen eigenen pH-Wert), lassen es absetzen und vergleichen die Farbe mit der Skala. Die Genauigkeit beträgt etwa eine halbe Einheit – für die Entscheidung „kalken oder nicht“ reicht das aus.

2. Messung mit einem pH-Messgerät. Günstige Einstich-pH-Meter, die einfach ins Beet gesteckt werden, sind oft unzuverlässig. Genauer ist ein digitales pH-Meter mit Elektrode, mit dem Sie das Bodenextrakt im Wasser messen. Die Elektrode muss vor der Messung mit Pufferlösungen kalibriert werden.

3. Laboranalyse des Bodens. Der genaueste Weg. Akkreditierte Labore messen neben dem pH auch den Gehalt an Phosphor, Kalium, Magnesium und Kalzium und empfehlen häufig eine Kalkungsmenge. Labore messen üblicherweise die sogenannte Austauschbodenreaktion im Salzextrakt (pH/KCl oder pH/CaCl₂), die einige Zehntel niedriger ausfällt als der in Wasser gemessene pH. Beachten Sie das beim Vergleich mit Tabellen. Eine Analyse muss nur alle paar Jahre wiederholt werden.

Schneller Heim-Orientierungstest. Wenn Sie einen Teelöffel Erde mit Essig beträufeln und die Erde schäumt, enthält sie freie Karbonate, also Kalzium. Ein solcher Boden ist neutral bis alkalisch, und eine Kalkung macht keinen Sinn. Wenn es nicht schäumt, sagt das noch nichts über den pH-Wert aus.

Unkräuter gedeihen dort gut, wo ihnen die Bedingungen zusagen, und manche Arten bevorzugen sauren oder umgekehrt kalkreichen Boden. Vorsicht vor voreiligen Schlüssen: Schließen Sie nicht anhand einer einzelnen Pflanze auf den Boden, sondern erst dann, wenn mehrere Arten aus einer Gruppe häufig an einem Standort auftreten. Unkräuter geben Hinweise, ersetzen aber keine Messung.

Über den Schachtelhalm und was sein Auftreten bedeutet, schreiben wir im Artikel Schachtelhalm.

Versauerung ist unter unseren Bedingungen ein natürlicher Prozess. Niederschläge waschen Kalzium und Magnesium allmählich in tiefere Schichten, Pflanzen nehmen sie auf und mit der Ernte verlassen sie das Beet. Schneller versauern leichte Sandböden, die Kalzium nicht halten können, sowie Böden auf Granit und Gneis. Die Versauerung wird auch durch einige Mineraldünger beschleunigt, insbesondere stickstoffhaltige mit Ammoniumstickstoff. Böden auf Kalkstein, Mergel und Löss hingegen bleiben auch ohne Eingriff neutral oder alkalisch.

Kalkung erhöht den pH-Wert, liefert Kalzium und fördert auf schweren Tonböden eine krümelige Struktur. Sie macht nur dann Sinn, wenn die Messung zeigt, dass der Boden für die jeweiligen Kulturen zu sauer ist. Im Gemüsegarten bedeutet das üblicherweise einen pH unter 6.

Womit kalken:

• gemahlener Kalkstein (Kalziumkarbonat) – wirkt langsam und schonend, beste Wahl für den Garten,
• Dolomitkalk – liefert auch Magnesium, geeignet für Sandböden, wo Magnesium häufig fehlt,
• Kompost – darin enthaltenes Kalzium gelangt allmählich und ohne Schwankungen in den Boden,
• gebrannter Kalk gehört nicht ins Beet, er wirkt aggressiv und kann Wurzeln und Bodenleben schädigen.

Wann und wie: am besten im Herbst oder im Vorfrühling, gleichmäßig ausstreuen und flach einarbeiten. Die Menge nach einer Analyse oder nach den Angaben auf der Verpackung bestimmen. Schwere Tonböden benötigen für die gleiche pH-Änderung mehr Kalk als leichte Sandböden, die jedoch schneller versauern und daher häufiger mit kleineren Mengen gekalkt werden. Geben Sie Kalkstein nicht gleichzeitig mit Mist auf das Beet – warten Sie einige Wochen. Einzelheiten zu Kalzium finden Sie in den Artikeln Kalzium und Kalzium und Magnesium.

Wann nicht kalken:

• wenn der pH 6,5 oder höher ist oder die Erde mit Essig schäumt,
• unter Kartoffeln im Pflanzjahr (fördert Schorf),
• bei Heidelbeeren, Preiselbeeren, Rhododendren, Azaleen und Heidekraut,
• „zur Sicherheit“ jedes Jahr ohne Messung.

Überversorgung mit Kalk ist schwer zu beheben. Kalzium bindet Spurenelemente, vor allem Eisen, Mangan, Bor und Zink, und Pflanzen vergilben dann, obwohl genug Nährstoffe im Boden vorhanden sind. Das alte Sprichwort „Kalk macht reiche Väter und arme Söhne“ warnt genau davor, dass häufiges Kalken ohne organische Substanz den Boden langfristig erschöpft.

Den pH-Wert zu senken ist langsamer und schwieriger als ihn zu erhöhen. Auf kalkhaltigem Boden sollten Sie das nicht für den gesamten Garten versuchen. Säureliebende Pflanzen sollten in einem Hochbeet, einem großen Kübel oder in einer mit saurem Substrat gefüllten Grube angebaut werden.

• Substrat für säureliebende Pflanzen – die zuverlässigste Lösung für Heidelbeeren und Rhododendren. Beim Einpflanzen mit der vorhandenen Erde mischen oder die Grube vollständig damit füllen.
• Mulch aus Nadeln, Kiefernrinde oder Eichenlaub – senkt den pH nur leicht und langsam, erhält aber den sauren Boden langfristig und schützt vor Austrocknung. Wie das geht, beschreibt der Artikel Mulchen.
• Elementarer Schwefel – Bodenbakterien wandeln ihn allmählich in Säure um, die Wirkung tritt innerhalb von Wochen bis Monaten ein. Dosieren Sie vorsichtig nach Anleitung und messen Sie den pH nach einigen Monaten erneut – eine Überdosierung ist schwer zu korrigieren.
• Regenwasser – Leitungswasser ist oft hart und enthält Kalzium, das den sauren Boden allmählich in Richtung alkalisch verschiebt. Gießen Sie säureliebende Pflanzen mit Regenwasser.
• Saure Dünger – für Heidelbeeren und Rhododendren werden Dünger speziell für säureliebende Pflanzen angeboten, die den pH nicht erhöhen.

Bei Hortensien wird die blaue Farbe neben saurem Boden auch durch Präparate mit Aluminium (Alaun) gefördert. Auf alkalischem Boden blühen sie rosa.

Humusreicher Boden reagiert auf pH-Schwankungen langsamer. Humus wirkt als Puffer: Er bindet Kalzium, Magnesium und Kalium und gibt sie nach und nach frei. Regelmäßige Zufuhr von reifem Kompost, Mulchen und Gründüngung halten den Boden daher in einem Bereich, der den meisten Pflanzen zusagt, und eine Kalkung ist dann seltener notwendig.

Kressetest. Wenn Sie vergleichen möchten, wie es Pflanzen in verschiedenen Erden geht, füllen Sie mehrere Blumentöpfe – mit Beeterde, Kompost, Sand und dem zu prüfenden Substrat – und säen Sie in jeden zehn Samen Kresse aus derselben Tüte. Stellen Sie alle an denselben Ort und gießen Sie gleich viel. Nach ein bis zwei Wochen sehen Sie Unterschiede bei der Keimung, Größe und Blattfarbe. Der Test misst keinen pH, zeigt aber, ob mit dem Boden etwas nicht stimmt.

Zuerst den pH anpassen, dann düngen. Auf zu saurem oder alkalischem Boden nutzt die Pflanze einen Teil der Nährstoffe nicht. Für Gemüse, Obst und Zierpflanzen eignet sich organischer Dünger Hnojík. Er enthält etwas Kalzium, ersetzt aber keine Kalkung. Die Mengen für einzelne Kulturen finden Sie in der Dosierungsübersicht.